Biografia de John Archibald Wheeler

Hijo de bibliotecarios, y el mayor de cuatro hermanos, John Archibald Wheeler siempre se movió en un ambiente culto, rodeado de libros.​ Fue un niño inquisitivo desde muy corta edad y sobresalió entre los alumnos de su escuela. Fue promovido de cuarto a octavo grado de Primaria en solo un año.


Siempre se sintió atraído por la matemática, a las que dedicaba todo el tiempo que podía. Cuando alcanzó los estudios secundarios, ya estaba seguro de que quería llegar a la universidad y estudiar una carrera técnica.


Trabajando duro consiguió una beca con la que empezó sus estudios de Ingeniería en 1927, con tan solo 16 años. En sus años universitarios, Wheeler descubrió su pasión por la Física y se graduó en esta materia con la nota más alta.


No conforme con sus estudios en la universidad, una vez terminados, decidió seguir en el campo de la investigación, consiguiendo varias becas en sucesión, gracias a las cuales siguió investigando la Física Nuclear, junto a científicos tan importantes como Einstein o Niels Bohr. Fue el tutor de Richard Feynman en su tesis de doctorado en Física Teórica en el año 1942 Durante la Segunda Guerra Mundial se unió al Proyecto Manhattan para el desarrollo de la bomba atómica y continuó con el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Uno de sus trabajos más reconocidos es su investigación en torno a los llamados agujeros negros, término que adoptó en 1967, durante una conferencia en Nueva York. Así, explicó el posible fin de las estrellas y la destructora región que dejan tras de sí los restos de éstas, cuyo poder de gravitación absorbe todo lo que se acerca a ellas.


Creó las palabras agujero de gusano (para nombrar a las entidades hipotetizadas en 1916 por Ludwig Flamm) y agujero negro (hipotetizados por Karl Schwarzschild también hacia 1916), agujero blanco, geón, espuma cuántica y geometrodinámica. También es uno de los principales difusores del principio antrópico.

En su juventud, Wheeler trabajó con Niels Bohr en Copenhague, y colaboró en el año 1939 en la creación del modelo de la gota líquida para explicar la fisión nuclear (la responsable tanto de las bombas de Hiroshima y Nagasaki como de las centrales nucleares actualmente en funcionamiento). Bohr era también un hombre de ideas, rodeado de devotos incondicionales, y que contribuyó enormemente a interpretar la mecánica cuántica.Copenhague era en aquella época un instituto que había que visitar para hablar con Bohr, y muchas ideas surgieron de discusiones entre físicos de diferentes nacionalidades. No es descabellado pensar que Bohr fue siempre un modelo para Wheeler, y es indudable que había puntos en común entre ambos, salvando las distancias, y teniendo en cuenta la diferente época que les tocó vivir.

fue sin duda en el campo de la gravitación donde su influencia fue más visible. Desde su cátedra de Princeton fue el impulsor de la incorporación de la gravitación al resto de la física, junto con el gran físico experimental Robert Dicke, también de la Universidad de Princeton. Hasta entonces, esta disciplina era objeto de estudios formales; de hecho muchos físicos solían decir, medio en broma medio en serio, que era una parte de las matemáticas (cosa que naturalmente, los matemáticos nunca aceptaron del todo). El camino iniciado por Wheeler y Dicke, muy ligado al experimento de precisión y a la observación astrofísica y cosmológica, es el que ha conducido al brillante estado actual de esta especialidad.

tenía un indudable talento para encontrar palabras sugerentes con las que expresar sus ideas. Él inventó el término "agujero negro" para describir un objeto tan colapsado que su atracción gravitatoria no deja escapar ni siquiera a los fotones que constituyen la luz ordinaria. Por eso el objeto se ve negro al no emitir ningún tipo de radiación.

Incidentalmente, la gran contribución de Hawking fue demostrar a principios de los años setenta que los efectos cuánticos implican una leve radiación, de forma que los agujeros negros no son completamente negros, después de todo. Pero este efecto es muy débil en los agujeros de interés astrofísico. También en persona tenía un gran encanto, sobre todo con los jóvenes: nunca dejaba sin contestar una pregunta, ni tampoco una carta. En colaboración con Charles Misner y Kip Thorne, destacados miembros de su escuela, escribió un libro de texto llamado simplemente Gravitación, que durante muchos años fue el texto de referencia en el campo.

Wheeler no era apolítico, y participó activamente en el comité Jason (un comité independiente que asesora al Gobierno de Estados Unidos sobre materias de ciencia y tecnología, que se hizo famoso a finales de los años sesenta por su apoyo expreso a la guerra de Vietnam), junto con otros destacados físicos teóricos. Véase el artículo en http://en.wikipedia.org/wiki/JASON.

Por otra parte, su estilo un tanto mesiánico no agradaba a todo el mundo.

Pero sus escritos están llenos de preguntas y de ideas. Muchas veces, es históricamente mucho más importante encontrar la pregunta adecuada que formular su respuesta. Wheeler ha servido de inspiración a una gran cantidad de físicos; algunos alumnos directos suyos, y otros que pasaban unos años de su vida en Princeton trabajando en sus ideas. Durante varias décadas Princeton (que casualmente, también es el sitio donde acabó su carrera Einstein), era el sitio de "peregrinación" obligado para toda persona interesada en gravitación.

Pero sus escritos están llenos de preguntas y de ideas. Muchas veces, es históricamente mucho más importante encontrar la pregunta adecuada que formular su respuesta. Wheeler ha servido de inspiración a una gran cantidad de físicos; algunos alumnos directos suyos, y otros que pasaban unos años de su vida en Princeton trabajando en sus ideas. Durante varias décadas Princeton (que casualmente, también es el sitio donde acabó su carrera Einstein), era el sitio de "peregrinación" obligado para toda persona interesada en gravitación.

-Con la desaparición de Whee-ler, se apaga uno de los últimos testigos de la gran época de la física.